Vivons-nous dans une véritable «ère du plastique»? Il semble que oui: les débris plastiques sont aujourd'hui présents partout et auront un impact durable sur la géologie de la planète.
Si le terme «âge plastique» n'est pas nouveau pour plusieurs de nos lecteurs, tout le monde ne sait pas que ce matériau moderne est considéré comme l'un des indicateurs stratigraphiques d'une nouvelle ère géologique marquée par l'influence des activités humaines, l' Anthropocène , que font les scientifiques remonter aux années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.
Ces conclusions aboutissent également à une importante étude menée par l'Université de Leicester ("Sciencedirect.com - Le cycle géologique des plastiques et leur utilisation comme indicateur stratigraphique de l'Anthropocène"), publiée dans la revue scientifique Anthropocène.
Si ces tendances de production se poursuivent, les océans et les terres émergées de notre planète seront de plus en plus menacés par les déchets plastiques , inertes, durables, difficiles à dégrader et désormais répandus partout sur Terre, des sommets des montagnes aux profondeurs des mers. Plus de 300 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année . Pour comprendre ce que cela signifie, les chercheurs britanniques ont eu recours à une image éloquente, quoique dérangeante: avec celle produite ces dernières décennies, nous pourrions obtenir un film qui pourrait envelopper la planète Terre entière!
L'histoire du plastique
Depuis le milieu du XXe siècle, le plastique est devenu un élément fondamental de notre vie. Extrêmement polyvalent et à la base des récents progrès industriels et technologiques , il est utilisé un peu partout, dans les laboratoires, usines, hôpitaux, magasins, pour être trouvé à la fois comme composant de bâtiments, outils et machines, et comme un emballage ou récipient pour aliments et autres matériaux, ainsi que sous de nombreuses autres formes pour une myriade de fins. Légers, solides, souples, relativement inertes, insolubles dans l'eau et résistants à la détérioration biologique et à l'attaque de nombreux produits chimiques, les plastiques peuvent être facilement transportés par le vent et l'eau et s'accumuler partout en tas de déchets, constituant un facteur polluant. extrêmement dangereux.
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L'impact du plastique sur l'environnement
Selon l'étude, le plastique aura un impact durable sur la géologie de la planète , précisément parce qu'il est inerte et difficile à décomposer. C'est pourquoi son élimination correcte est aujourd'hui d'une extrême importance, pour limiter le gaspillage de ressources, la consommation d'énergie et surtout la pollution. Les débris plastiques sont répandus en quantités considérables presque partout, car ils se trouvent non seulement dans les dépôts terrestres mais aussi au fond de la mer et dans les eaux de surface et profondes. Dispersées par des processus physiques et biologiques, les particules microplastiques peuvent parcourir des milliers de kilomètres et disséminer le territoire en devenant partie intégrante du sol, tandis que lorsqu'elles atterrissent dans la mer, elles provoquent un cycle destructeur., éventuellement consommé par le plancton, les poissons et les oiseaux aquatiques, qui pour une telle ingestion peuvent en subir les conséquences les plus graves.
Symbole matériel de la vie moderne et en même temps l'un des polluants les plus dangereux et les plus répandus pour l'environnement, le plastique est maintenant si largement répandu à la fois sur terre et dans la mer qu'il est considéré comme un indicateur géologique clé de l' Anthropocène, sous sa forme de composant de couche distinctif. Comme l'explique le professeur Jan Zalasiewic zqui ont guidé la recherche, les matières plastiques sont déjà largement dispersées dans les dépôts sédimentaires, en quantités destinées à croître considérablement dans les décennies à venir. Les différents types de plastiques et les artefacts dont ils sont issus, appelés techno-fossiles, peuvent en effet être conservés pendant de très longues périodes une fois enterrés en couches. Résistants à l'usure, ils ont une excellente chance de se fossiliser et donc de laisser une trace pendant plusieurs millions d'années.
Le plastique est désormais une réalité omniprésente et ce matériau peut à tous égards être considéré non seulement comme l' un des polluants les plus dangereux, mais aussi comme un élément distinctif de cette nouvelle ère géologique lancée dans la seconde moitié du XXe siècle et définie comme l'Anthropocène. Une époque fortement conditionnée par le facteur humain , où divers impacts environnementaux sont enregistrés en plus de celui découlant de l'utilisation généralisée des plastiques, puisque ses autres principaux indicateurs sont l'augmentation du dioxyde de carbone dans les océans, l'utilisation massive de ciment et l'aluminium, ainsi que les isotopes radioactifs libérés par les bombes atomiques larguées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les particules, les déchets et les débris plastiques dans les océans représentent désormais une urgence environnementale impérativeIl est désormais clair que les modalités de distribution des différents types de plastiques, à la fois sous forme de micro et macro particules, représentent un moyen fondamental pour caractériser les systèmes sédimentaires globaux . D'autre part, les débris plastiques sont répandus même dans les environnements les plus éloignés , tels que les fonds marins et les régions polaires. Les microplastiques constituent un indicateur des sédiments marins, jouant un rôle similaire à celui des microfossiles en paléontologie plus conventionnelle. Comme il ressort des conclusions de l'étude, une fois accumulées dans les couches sédimentaires, les particules plastiques ont un bon potentiel de conservation, certes variable, comparable à celui des fossiles organiques récalcitrants.. Déjà aujourd'hui, le plastique est présent en quantités telles qu'il est considéré comme l'un des types les plus importants de "techno-fossile" , qui témoignera de la présence de l'homme sur Terre. Il peut sembler incroyable de considérer cet élément comme un matériau géologique et archéologique, mais le plastique représente un indicateur stratigraphique valide. Nous en sommes venus à cela.
Cinq milliards de tonnes de matières plastiques ont été produites depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale , qui pourrait devenir 30 d'ici la fin du siècle. Des débris de plastique ont même été trouvés dans les eaux arctiques.
À ce jour, comme le déclare Colin Waters du British Geological Survey, co-auteur de l'étude, il y a toutes les bases pour que ce matériau si nocif pour l'environnement laisse un héritage durable dans la mémoire géologique .
Si cette dangereuse tendance n'est pas inversée, cela signifiera que nos cœurs sont également devenus plastiques.