Un terme difficile, zoopharmacognosie , désigne une discipline scientifique récente qui étudie les méthodes et pratiques utilisées par les animaux pour se guérir des maladies. Le premier à proposer le concept d'automédication chez les vertébrés non humains fut, en 1978 , l'écologiste de l'Université de Pennsylvanie Daniel H. Janzen . C'est lui qui a compilé des rapports détaillés sur les comportements d' auto-guérison possibles d'une grande variété d'animaux, non seulement explicables avec les habitudes alimentaires habituelles, mais avec la capacité d'utiliser les métabolites secondaires de certaines plantes. comme stimulants, laxatifs, pesticides, antibiotiques ou antidotes pour les toxines accumulées.
Aujourd'hui, la zoopharmacognosie est une science qui englobe diverses disciplines (écologie, botanique, pharmacologie, chimie, parasitologie, anthropologie), recherchant constamment des moyens par lesquels les animaux sauvages se procurent spontanément des remèdes pour traiter diverses maladies de la nature.
Une sorte de phytothérapie animale, donc, que les scientifiques tentent de comprendre si elle est intentionnelle ou non.
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Oui, nous avons peut-être encore beaucoup à apprendre des comportements de ceux qui partagent la vie avec nous sur la planète Terre. La communauté scientifique réévalue même certaines croyances des peuples autochtones, qui ont toujours été considérées comme infondées, qui, à travers l'observation des phénomènes naturels et l'analyse des motivations réelles du comportement animal, ont conduit à la découverte de nombreuses sources médicinales également utiles pour l'homme. . Dans tous les cas, il est désormais reconnu que certaines caractéristiques de la sélection alimentaire des animaux sauvages ont évolué pour réduire le risque de parasitisme .
En revanche, il suffit de lire les classiques grecs et latins pour découvrir comment les auteurs antiques ont déjà cité de nombreux cas d'animaux ayant recours à l'automédication en utilisant les ressources de la nature. Il semble réducteur de les considérer toutes sans fondement, car la connaissance et l'utilisation des plantes médicinales ne sont peut-être pas une prérogative exclusive de nous, humains. Le primatologue Michael Huffman lui - même , l'un des pionniers de la zoopharmacognosie, pense qu'il est probable que l'origine de la phytothérapie curative ait des racines profondes dans le règne animal.: à son avis, en fait, depuis la préhistoire, l'homme a étudié les animaux domestiques et sauvages comme sources de remèdes curatifs, tandis qu'en même temps les animaux ont appris l'automédication grâce à l'observation de leurs semblables.
Aujourd'hui, la zoopharmacognosie continue de se battre pour la protection de la biodiversité , non seulement dans le noble but de défendre l'écosystème, mais aussi parce que protéger les milieux où vivent les plantes médicinales et les animaux qui les utilisent, c'est pouvoir apprendre de nouvelles molécules à utiliser dans ' industrie pharmaceutique , ainsi que de comprendre comment les animaux sont traités sans mettre en place, au moins en apparence, des mécanismes de résistance aux produits chimiques qu'ils utilisent.
Les méthodes auto-thérapeutiques des animaux sont variées: des applications topiques à l' ingestion, en passant par la stérilisation des nids et les procédures de détoxication par géophagie , c'est-à-dire la consommation de terre et de minéraux.
En ce qui concerne le premier aspect, on connaît les comportements des singes capucins vivant au Costa Rica , qui frottent sur leurs cheveux à la fois la pulpe de diverses espèces d' agrumes , et certaines parties de plantes (par exemple des branches de clématites et des gousses de Sloanea). mélangé à leur salive, le même utilisé par les peuples indigènes du lieu pour traiter les irritations cutanées ou éloigner les insectes.
Pas seulement les singes parmi les espèces animales qui se guérissent en recourant aux ressources que la nature met à dispositionÀ des fins antibactériennes et anti-inflammatoires, les orangs - outans de Bornéo distribuent sur leur corps une plante locale typique rare, Commelina , après avoir été mâchée pendant quelques minutes et avoir formé un bol de salive qui a l'apparence d'une mousse verdâtre. Dans ce cas également, les peuples autochtones utilisent la même plante pour les médicaments topiques. Juste pour citer un autre exemple d'application externe suite à un traitement de la source végétale, on ne peut oublier le comportement de l'ours brun et de l'ours d'Alaska (kodiak), qui mâchent généralement les racines d'une plante (Ligisticum porteri), puis saupoudrer le manteau avec le bolus obtenu.
Si, pour chasser divers parasites, de nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères (y compris les lémuriens et les singes) sont utilisés pour se frotter sur les plumes ou même sur la fourrure de mille - pattes , un comportement qui a été défini Anting et les préoccupations de plus de 200 espèces est importante. d' oiseaux , quelques singes et écureuils. Dans ce cas les espèces répertoriées exploitent au contact ou gardent sur leurs plumes (ou poils) des fourmis riches en acide formique, aux propriétés inhibitrices vis-à-vis des puces et des acariens, allant même jusqu'à se frotter directement sur leurs nids. Ce thé aux insectes est bon pour lutter contre les parasites et est également efficace pour soulager la peau irritée et garder les plumes et la fourrure en bonne santé.
Il existe également d'innombrables exemples d' ingestion de plantes médicinales. Les tigres carnivores indiens se nourrissent occasionnellement des fruits de Ziziphus jujuba pour leurs propriétés purgatives , les babouins du genre Papio exploitent les pouvoirs anthelminthiques du fruit de Balanites aegyptica (la diosgénine qu'elle contient est en fait un stéroïde efficace contre les stades larvaires des douves) , les chimpanzés de Tanzanie sont fous d'une plante médicinale bien connue, Vernonia amygdalina, non pas pour le fait qu'elle est bonne (ses feuilles sont particulièrement amères) mais pour ses propriétés thérapeutiques, préférant également les feuilles de diverses espèces d'un une autre plante, laLes aspilles , qui ne sont pas digérées mais de par leur consistance grossière, aident à capturer et à expulser les vers et les parasites, stimulant également les mouvements péristaltiques intestinaux.
Pratiquement tous les animaux prennent soin d'eux-mêmes, même les insectes se nourrissent de plantes à des fins thérapeutiques: la découverte sensationnelle est due aux chercheurs de l'Université d'Arizona, qui ont montré comment les chenilles Grammia incorrupta augmentent la consommation de feuilles de senecio et d'autres plantes contenant de puissants alcaloïdes pour éliminer les parasites intestinaux, avec les mêmes alcaloïdes qui permettent de rendre la chenille au goût désagréable aux prédateurs.
Au moins 50 espèces d' oiseaux sont connues pour insérer des parties fraîches de plantes dans leurs nids , sans que celles-ci n'aient aucun rôle dans la constitution de l'ossature de telles structures. La raison? Ce feuillage n'est pas utilisé pour construire mais a d'importantes fonctions antimicrobiennes, antibactériennes et antiparasitaires. De telles pratiques sont également communes à de nombreux insectes: la fourmi des bois (Formica paralugubris), par exemple, incorpore de grandes quantités de résines de conifères dans son nid pour inhiber la croissance de microorganismes pathogènes.
Enfin, nous voici avec la géophagie , acte commun aux mammifères herbivores et omnivores, oiseaux, reptiles et insectes, qui consomment volontairement de la terre, de l'argile et du charbon, afin de maintenir le pH intestinal, satisfaire les demandes en sodium ou autres minéraux, détoxifier l'organisme. et lutter contre les problèmes intestinaux tels que la diarrhée.
Les mystères de la nature sont peut-être insondables, mais si nous insistons sur la protection de la biodiversité et continuons à garder les yeux ouverts pour étudier le comportement animal, la phytothérapie pourrait trouver d'autres développements, augmentant ainsi les possibilités de défense de notre santé.
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